자폐증 ‘환경 요인’이 원인? 케네디 주니어의 발언이 부른 논쟁의 불씨

로버트 F. 케네디 주니어, 자폐증 증가 원인을 ‘환경’에서 찾으려는 움직임 2025년 4월 16일, 미국 보건복지부 장관 로버트 F. 케네디 주니어는 자폐증 발생률 증가를 "전염병 수준(epidemic)"이라고 표현하며, 그 원인이 환경적 요인(environmental causes)일 수 있다고 주장했습니다.

📊 자폐증 발생률 증가 – 정말 ‘전염병’인가?

케네디 장관은 최근 기자회견에서 “미국 내 자폐증 진단 사례가 급증하고 있다”며 이를 국가적 위기로 규정했습니다. 그는 이 현상이 단순한 진단 기준 변화나 인식 확산이 아니라 실제적인 건강 위협이라고 주장했습니다.

그는 정부의 과학팀에 자폐증의 환경적 요인을 집중 조사하라고 지시했으며, 특히 독성 화학물질, 대기 오염, 식품 첨가물 등을 지목했습니다.

🧪 과학계의 반발 – “원인은 복합적이다”

하지만 다수의 연구자들과 자폐증 인식 운동가들은 이 같은 발언이 자폐증에 대한 오해와 낙인(stigma)을 불러일으킬 수 있다고 우려를 표했습니다.

미국 자폐증연구협회(ASRI)의 한 연구원은 “자폐증은 유전적 요인과 환경적 요인이 복합적으로 작용하는 발달 장애이며, 단일 원인을 지목하는 것은 과학적으로 무책임하다”고 말했습니다.

🧬 자폐증의 원인 – 유전자와 환경의 상호작용

✅ 유전자 변이와 뇌 발달 관련 유전자는 자폐증과 높은 연관성을 가짐 ✅ 환경 요인으로는 임신 중 감염, 산모의 영양 상태, 공해 등이 연구됨 ✅ 백신과 자폐증 연관설은 이미 수차례 반박됨

⚖️ 정치적 메시지인가, 정책적 개입인가?

케네디 주니어는 과거에도 백신 반대 운동과 관련한 논란의 중심에 있었던 인물입니다. 따라서 이번 발언 역시 과학적 근거보다는 정치적 메시지로 해석하는 시각이 많습니다.

한 정치 분석가는 “그의 발언은 대중의 우려를 자극하여 정치적 입지를 강화하려는 전략일 수 있다”고 말했습니다.

🔮 향후 조치 및 논의 예상

보건복지부는 향후 전국적인 역학조사와 환경 요인 분석 프로젝트를 추진할 예정입니다. 또한, 자폐증 커뮤니티와 전문가 집단과의 소통 강화도 예고했습니다.

그러나 자폐증 커뮤니티 내부에서는 이미 우려의 목소리가 높아지고 있으며, 이에 대한 장기적인 정책 방향이 중요해 보입니다.

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